La progeria, o síndrome de progeria de Hutchinson-Gilford (HGPS, por sus siglas en inglés), es una condición genética rara y fatal de la niñez con características sorprendentes que se asemejan al envejecimiento prematuro. Los niños con progeria suelen tener una apariencia normal en la primera infancia. Aproximadamente entre los nueve y los 24 meses de edad, los niños afectados comienzan a experimentar profundos retrasos en el crecimiento, lo que resulta en baja estatura y bajo peso. También desarrollan una apariencia facial distintiva caracterizada por una cara desproporcionadamente pequeña en comparación con la cabeza; una mandíbula subdesarrollada (micrognatia); malformación y apiñamiento de los dientes; ojos anormalmente prominentes; una nariz pequeña; ojos saltones y un sutil azulado alrededor de la boca. Además, para el segundo año de vida, el cabello del cuero cabelludo, las cejas y las pestañas se pierden (alopecia), y el cabello del cuero cabelludo puede ser reemplazado por cabellos pequeños, suaves, blancos o rubios. Las características adicionales incluyen aterosclerosis generalizada, enfermedad cardiovascular y accidente cerebrovascular, dislocaciones de cadera, venas inusualmente prominentes del cuero cabelludo, pérdida de la capa de grasa debajo de la piel (tejido adiposo subcutáneo), defectos de las uñas, rigidez de las articulaciones, defectos esqueléticos y/ u otras anomalías. De acuerdo con informes en la literatura médica, las personas con HGPS desarrollan un engrosamiento generalizado prematuro y pérdida de elasticidad de las paredes arteriales (arteriosclerosis), lo que resulta en complicaciones potencialmente mortales durante la niñez, la adolescencia o la adultez temprana. Los niños con progeria mueren de enfermedad cardíaca (aterosclerosis) a una edad promedio de 13 años, con un rango de alrededor de ocho a 21 años. Al igual que con cualquier persona que padezca una enfermedad cardíaca, los eventos comunes a medida que avanza la enfermedad cardíaca en los niños con progeria pueden incluir presión arterial alta, accidentes cerebrovasculares, angina (dolor en el pecho debido al flujo sanguíneo deficiente al corazón), agrandamiento del corazón e insuficiencia cardíaca, todas las condiciones asociadas con el envejecimiento.

La progeria es causada por una mutación del gen LMNA, o lamina A. La proteína lamina A es el andamiaje que mantiene unido el núcleo de una célula. Los investigadores ahora creen que la proteína lamina A defectuosa hace que el núcleo sea inestable. Esa inestabilidad celular parece conducir al proceso de envejecimiento prematuro en la progeria.

El HGPS es causado por un error ortográfico de una sola letra en un gen en el cromosoma 1 que codifica la lamina A, una proteína que es un componente clave de la membrana que rodea el núcleo de la célula. La proteína lamina A anormal producida en HGPS se llama progerina.

HGPS generalmente no se transmite de padres a hijos. El cambio de gen casi siempre es una ocurrencia fortuita que es extremadamente rara. Los niños con otros tipos de síndromes progeroides que no son HGPS pueden tener enfermedades que se transmiten de padres a hijos. Sin embargo, HGPS se debe a una mutación autosómica dominante esporádica: esporádica porque es un cambio nuevo en esa familia y dominante porque solo se necesita cambiar una copia del gen para tener el síndrome. Para los padres que nunca han tenido un hijo con progeria, la posibilidad de tener un hijo con progeria es de 1 en 4 a 8 millones. Para los padres que ya han tenido un hijo con progeria, la posibilidad de tener otro hijo afectado es mucho mayor: alrededor del 2-3%. Esto se debe a una condición llamada mosaicismo, donde un padre tiene la mutación genética para la progeria en una pequeña proporción de sus células, pero no tiene progeria.

La causa subyacente específica del envejecimiento acelerado asociado con HGPS aún no se conoce. Muchos investigadores sugieren que el proceso de envejecimiento anormal se debe al daño celular acumulativo resultante de los procesos químicos (metabólicos) en curso dentro de las células corporales. Según esta teoría, ciertos compuestos llamados radicales libres se producen durante las reacciones químicas en el cuerpo. Se cree que la creciente acumulación de radicales libres dentro de los tejidos corporales eventualmente causa daño a las células y altera el funcionamiento de las células, lo que en última instancia provoca el envejecimiento. Se cree que ciertas enzimas (enzimas antioxidantes) desempeñan un papel en mantener el proceso de envejecimiento "bajo control" al promover la eliminación de los radicales libres dañinos. Las enzimas son proteínas producidas por las células que aceleran la velocidad de las reacciones químicas en el cuerpo. Algunos investigadores sospechan que la actividad reducida de ciertas enzimas puede desempeñar un papel en el envejecimiento acelerado de las personas con HGPS. En un estudio, las células de la piel (fibroblastos) obtenidas de personas con progeria se compararon con células de la piel de personas sin la enfermedad. En los fibroblastos de personas con progeria, los niveles de actividad de ciertas enzimas antioxidantes primarias (p. ej., glutatión peroxidasa [GPx], catalasa [CAT]) fueron significativamente más bajos que los niveles presentes en los fibroblastos sanos. Se necesita más investigación para determinar las implicaciones de estos hallazgos.

Los estudios han revelado que las personas sanas producen progerina en niveles mucho más bajos, pero se acumula en las arterias coronarias a lo largo de la vida a medida que las personas envejecen. Este hallazgo respalda la teoría de que la progerina contribuye al riesgo de aterosclerosis en la población general y merece ser examinado como un nuevo marcador potencial para ayudar a predecir el riesgo de enfermedad cardíaca. Los investigadores han confirmado el vínculo entre el envejecimiento normal, las enfermedades cardíacas y la progeria, por lo que encontrar una cura para la progeria no solo ayudará a estos niños especiales, sino que también podría ayudar a las personas que sufren ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otras afecciones relacionadas con el envejecimiento.

En noviembre de 2020, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) aprobó Zokinvy (lonafarnib), un tipo de inhibidor de la farnesiltransferasa (FTI) desarrollado originalmente para tratar el cáncer, como el primer tratamiento para el síndrome de progeria de Hutchinson-Gilford. Zokinvy ahora está disponible con receta para las personas con HGPS en los Estados Unidos. El medicamento también está disponible en muchos otros países a través del Programa de Acceso Administrado de Eiger Biopharmaceutical.

Antes de esta aprobación reciente, los niños con progeria podían recibir tratamiento con Zokinvy solo a través de la participación en un ensayo clínico realizado a través de la Progeria Research Foundation en el Boston Children's Hospital en los Estados Unidos. Zokinvy se ha utilizado para tratar a más de 90 pacientes con progeria en cuatro ensayos clínicos desde 2007.

En abril de 2018, los análisis de los datos recopilados en un estudio de cohorte observacional respaldado por la Progeria Research Foundation compararon pacientes tratados con Zokinvy con niños y adultos jóvenes no tratados. Se encontró una menor tasa de mortalidad en los pacientes que fueron tratados. Anteriormente, en septiembre de 2012, los resultados del primer ensayo clínico de medicamentos para niños con progeria demostraron que Zokinvy era efectivo para la progeria. Todos los niños mostraron mejoras en una o más de cuatro formas: aumentar de peso, mejorar la audición, mejorar la estructura ósea y/o, lo que es más importante, aumentar la flexibilidad de los vasos sanguíneos.

Además del uso de Zokinvy, el tratamiento de HGPS se dirige hacia los síntomas específicos que son evidentes en cada individuo. El manejo puede requerir los esfuerzos coordinados de un equipo de especialistas que pueden necesitar planificar de manera sistemática e integral el tratamiento de un niño afectado. Dichos especialistas pueden incluir pediatras; médicos que diagnostican y tratan trastornos del esqueleto, músculos, articulaciones y otros tejidos relacionados (ortopedistas); médicos que diagnostican y tratan anomalías del corazón y sus principales vasos sanguíneos; fisioterapeutas; y/u otros profesionales de la salud.

HGPS es un trastorno raro que parece afectar a hombres y mujeres por igual, ya todas las razas por igual. El trastorno se describió originalmente en la literatura médica en 1886 (J. Hutchinson) y 1897 (H. Gilford). La prevalencia de HGPS es de aproximadamente 1 en 20 millones, por lo que, en un momento dado, hay aproximadamente 400 niños que viven con progeria en todo el mundo. En la literatura se han informado dos juegos de gemelos idénticos afectados.

Las terapias específicas para personas con HGPS son sintomáticas y de apoyo. Por ejemplo, en aquellos con episodios de dolor en el pecho debido a un suministro deficiente de oxígeno al músculo cardíaco (ataques de angina), el tratamiento puede incluir el uso de ciertos medicamentos que pueden ayudar a minimizar o controlar dichos síntomas.